Desde envases sucios que envuelven a pequeñas comunidades del sudeste asiático hasta desechos que se acumulan en plantas desde EE. UU. hasta Australia,

La prohibición de China de aceptar el plástico usado del mundo ha perturbado los esfuerzos de reciclaje.

Fuente: AFP

● Cuando las empresas de reciclaje gravitaron hacia Malasia, la economía sumergida las acompañó

● Algunos países ven la prohibición de China como una oportunidad y se han adaptado rápidamente.

 Desde envases sucios que envuelven a pequeñas comunidades del sudeste asiático hasta desechos que se acumulan en plantas desde EE. UU. hasta Australia, la prohibición de China de aceptar el plástico usado del mundo ha trastocado los esfuerzos de reciclaje.

Durante muchos años, China tomó la mayor parte del plástico de desecho de todo el mundo y procesó gran parte de él para convertirlo en un material de mayor calidad que podría ser utilizado por los fabricantes.

Pero, a principios de 2018, cerró sus puertas a casi todos los desechos plásticos extranjeros, así como a muchos otros materiales reciclables, en un esfuerzo por proteger su medio ambiente y la calidad del aire, dejando a las naciones desarrolladas luchando por encontrar lugares a donde enviar sus desechos.

"Fue como un terremoto", dijo Arnaud Brunet, director general del grupo industrial con sede en Bruselas The Bureau of International Recycling.

“China era el mayor mercado de materiales reciclables. Creó un shock importante en el mercado global”.

En cambio, el plástico se redirigió en enormes cantidades al sudeste asiático, donde los recicladores chinos se han trasladado.

Con una gran minoría de habla china, Malasia era una de las principales opciones para los recicladores chinos que buscaban reubicarse, y los datos oficiales mostraron que las importaciones de plástico se triplicaron desde los niveles de 2016 a 870.000 toneladas el año pasado.

En la pequeña ciudad de Jenjarom, cerca de Kuala Lumpur, aparecieron en gran número plantas de procesamiento de plástico, que expulsaban humos nocivos las 24 horas del día.

Enormes montículos de desechos plásticos, arrojados al aire libre, se acumularon mientras los recicladores luchaban por hacer frente a la afluencia de envases de productos cotidianos, como alimentos y detergentes para ropa, procedentes de lugares tan lejanos como Alemania, Estados Unidos y Brasil.

Los residentes pronto notaron el hedor acre que cubría la ciudad, el tipo de olor habitual en el procesamiento del plástico, pero los activistas medioambientales creían que algunos de los vapores también procedían de la incineración de residuos plásticos que eran de muy baja calidad para reciclarlos.

“La gente era atacada por vapores tóxicos que los despertaban por la noche. Muchos tosían mucho”, dijo Pua Lay Peng, residente.

"No podía dormir, no podía descansar, siempre me sentía fatigado", añadió el hombre de 47 años.

Representantes de una ONG ambientalista inspeccionan una fábrica de desechos plásticos abandonada en Jenjarom, en las afueras de Kuala Lumpur, Malasia. Foto: AFP

Pua y otros miembros de la comunidad comenzaron a investigar y, a mediados de 2018, habían localizado alrededor de 40 plantas de procesamiento, muchas de las cuales parecían estar operando sin los permisos adecuados.

Las quejas iniciales ante las autoridades no llegaron a ninguna parte, pero continuaron presionando y, finalmente, el gobierno tomó medidas. Las autoridades comenzaron a cerrar fábricas ilegales en Jenjarom y anunciaron una congelación temporal a nivel nacional de los permisos de importación de plástico.

Se cerraron 33 fábricas, aunque los activistas creían que muchas se habían trasladado silenciosamente a otras partes del país. Los residentes dijeron que la calidad del aire había mejorado, pero que aún quedaban algunos vertederos de plástico.

En Australia, Europa y Estados Unidos, muchos de los que recolectaban plástico y otros materiales reciclables se quedaron luchando por encontrar nuevos lugares para enviarlos.

Enfrentaron costos más altos para que los recicladores los procesaran en casa y, en algunos casos, recurrieron a enviarlo a vertederos debido a que la chatarra se acumulaba muy rápidamente.

"Doce meses después, todavía sentimos los efectos, pero aún no hemos encontrado soluciones", dijo Garth Lamb, presidente de la Asociación de Gestión de Residuos y Recuperación de Recursos de Australia.

Algunos se han adaptado más rápidamente al nuevo entorno, como algunos centros administrados por autoridades locales que recolectan materiales reciclables en Adelaida, Australia del Sur.

Los centros solían enviar casi todo –desde plástico hasta papel y vidrio– a China, pero ahora el 80 por ciento lo procesan empresas locales y la mayor parte del resto se envía a la India.

La basura se tamiza y clasifica en el sitio de reciclaje de la Autoridad de Gestión de Residuos del Norte de Adelaida en Edimburgo, un suburbio al norte de la ciudad de Adelaida. Foto: AFP

La basura se tamiza y clasifica en el sitio de reciclaje de la Autoridad de Gestión de Residuos del Norte de Adelaida en Edimburgo, un suburbio al norte de la ciudad de Adelaida. Foto: AFP

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"Nos movimos rápidamente y miramos hacia los mercados nacionales", dijo Adam Faulkner, director ejecutivo de la Autoridad de Gestión de Residuos del Norte de Adelaida.

"Hemos descubierto que, al apoyar a los fabricantes locales, hemos podido volver a los precios anteriores a la prohibición en China".

En China continental, las importaciones de desechos plásticos cayeron de 600.000 toneladas por mes en 2016 a alrededor de 30.000 por mes en 2018, según datos citados en un informe reciente de Greenpeace y la ONG ambiental Global Alliance for Incinerator Alternatives.

Los centros de reciclaje que alguna vez fueron bulliciosos fueron abandonados cuando las empresas se trasladaron al sudeste asiático.

En una visita a la ciudad sureña de Xingtan el año pasado, Chen Liwen, fundador de la ONG medioambiental China Zero Waste Alliance, descubrió que la industria del reciclaje había desaparecido.

"Los recicladores de plástico se habían ido; había carteles de 'se alquila' pegados en las puertas de las fábricas e incluso carteles de contratación que pedían que los recicladores experimentados se mudaran a Vietnam", dijo.

Las naciones del sudeste asiático afectadas tempranamente por la prohibición de China (además de Malasia, Tailandia y Vietnam se vieron duramente afectadas) han tomado medidas para limitar las importaciones de plástico, pero los desechos simplemente se han redirigido a otros países sin restricciones, como Indonesia y Turquía, los países más afectados. Según el informe de Greenpeace.

Dado que se estima que solo el nueve por ciento de los plásticos producidos alguna vez son reciclados, los activistas dijeron que la única solución a largo plazo a la crisis de los desechos plásticos era que las empresas produjeran menos y los consumidores usaran menos.

Kate Lin, activista de Greenpeace, dijo: "La única solución a la contaminación plástica es producir menos plástico".